PROSAbladet er i Telliskivi Creative City, som er et af de mest hippe områder i Tallinn med økocafeer, rå murstensfacader med inspirerende graffiti og Banksy-referencer, gadekunst, el-løbehjul, nichebutikker med specialdesign, små oaser af grønt, padelbaner, tænkebænke, legepladser, vinylbutikker, gallerier og restauranter for enhver og også vegansk mave.
Alt har en designet rå kant på en rar måde, og baggårde og passager flettes ud og inden mellem hinanden og gaderne med revnet asfalt som en labyrint af oplevelser for øjet, hvor man aldrig helt ved, hvad der venter om hjørnet.
I hvert cafevindue sidder unge mennesker fordybet over store kaffe- eller matcha-krus og åbne laptops.
Telleskivi City er Tallinns svar på Silicon Valley. Det er også her Lift99 holder til.
Og her vi møder Ragnar Sass, CEO for og medstifter af Lift99: ”Fællesskabet af hurtigt voksende teknologiske startups, softwaredrevne virksomheder og eksponentielle vækst-scaleups, der sigter mod global ekspansion”.
For at komme ind i skal man gennem en lagerhal, der er omgivet af trækævler og en smal betontrappeopgang, hvor kun malede pile på gulvet fortæller, at der er liv på den anden side.
Indenfor er der slippers-politik, så skoene skal af, og der vandrer kælesyge hunde rundt med logrende haler – ”for vi elsker dyr” – bordtennisbordet står midt i det hele, der bliver arbejdet på laptops af folk nedsunket i kæmpehynder og med høretelefoner på, og i et mødelokale er stole erstattet af gynger.
Flere er samlet i fælleskøkkenet ved et stort højt spisebord og tilbereder tallerkener med alt fra kimchi og hurtignudler til revet ingefær over skyr – allesammen næsten uden at flytte blikkene fra deres laptops eller smartphones. Der bliver talt lavmælt og mumlet engelsk med mange accenter.
Ragnar Sass forklarer, hvad det er, der sker i den kreative bydel og i Lift99.
”Vi bygger et internationalt fællesskab. Folk elsker at være her. De kommer fra hele verden. Luften er ren. Livskvaliteten god. Det er trygt. Der er masser af natur. Folk hjælper hinanden. Der er netværk af spændende mennesker.”
Han bruger ordet ”community” igen og igen for at beskrive det særlige ved Estlands måde at bygge tech-hubs på.
Han har selv boet og arbejdet i flere andre lande, også USA. Men ingen har helt samme tilgang.
”Her kender vi hinanden. Ham, du taler med, har måske skabt en unicorn-virksomhed som Bolt, men han vil stadig gerne snakke med dig og give dig gode råd. Der er ikke afstand og hierarki. Vi er stødt ind i hinanden på hackertons eller andre steder. Alle kender nogen eller kan sætte dig i forbindelse med nogen. Der er fællesskab og vidensdeling,” fortsætter Ragnar Sass.
”Det er derfor tech-folk, der kommer hertil udefra, bliver boende og stifter familie. De møder ligesindede. De kan lide miljøet og fællesskabet,” siger han.
Missionen for Lift99 er ”at styrke det globale startup-fællesskab og hjælpe startups med at få succes ved at bringe stiftere sammen, både fysisk og digitalt”.
Der er også en hub i Kyiv, og det tætte fællesskab med Ukraine er en styrke, ikke mindst når man tænker på den eksplosive vækst inden for militær-tech, som Estland forventer at nyde godt af med en skov af nye startups inden for få år.
I Ukraine har man direkte afprøvning for anvendelse. Og det kan gøres billigt og effektivt.
48-årige Ragner Sass har selv en baggrund inden for it, programmering og markedsføring. Han er en del af et netværk af serie-iværksættere, som sætter skub under startups, og som kender de rette folk i miljøet.
Selv nævner han Skype som den store gamechanger. Det var her, at esterne lærte, at de kunne være med til at skabe tech i den globale milliardklasse, og det var herfra, at pengene efterfølgende blev investeret i at opbygge startup-miljøer og styrke tech-udviklingen.
”Estland er entreprenørskab. Det er i blodet på os, og vores samfund har det som en strategi. Der er ikke langt til at mødes med politikerne og fortælle dem, hvad vi har brug for – blandt andet for at gøre det lettere for udenlandske tech-firmaer at åbne her i landet eller for at komme uden bureaukratiet. Og så sker det. Vi samarbejder i netværk og med det offentlige,” forklarer han.
”Det, vi kan, er at bringe folk sammen og få ting til at ske,” siger Ragnar Saas.
Ordet entreprenør bliver sagt med stolthed og selvfølgelighed – ligesom stoltheden over de succeser som hans hjemland med kun 1,4 millioner indbygger har skabt på få år.
På væggen i det store lokale hænger sekskantede træplader med logoerne fra ni estiske unicorn-virksomheder – altså firmaer, der har en værdi på over en milliard dollars – og nedenunder er 31 sekskanter med logoer fra andre wall of fame-firmaer, der er godt på vej.
Det er åbenlyst, at ånden er, at det hele hænger sammen, og at man har støttet hinanden på vejen.
Lift99 har eksisteret siden 2016 og har mere end 40 udvalgte startups, som lejer kontorlokaler og får hjælp og bistand til at gøre deres startup til en succes. Blandt andet forbindelser i såvel USA som Estland, hvor Lift99 selv nævner et netværk af mere end 100 professionelle som en del af fællesskabet, og events hvor startups møder investorer og skabere af internationale tech-succeser.
Miljøet er ifølge Ragnar Sass en af årsagerne til succesen.
”Vi er et fællesskabsnetværk af startup-stiftere, freelancere, nomader og andre kreative. Vi sætter mennesker i centrum. Vi er en branche skabt af mennesker, som arbejder sammen og har samme interesser,” fortæller han.
Ragnar Saas er overbevist om, at den estiske model og tilgang til at starte virksomheder inden for tech vil sprede sig, så samarbejde og fællesskab kommer i centrum, og at det vil være med til at udvikle den globale tech-branche.