Da FBI i 2013 lukkede det sorte online-marked Silk Road, hvor våben, hårde stoffer og kreditkort-information blev udvekslet lystigt, fik bitcoin et ry som de kriminelles foretrukne betalingsmiddel.
Efterdønningerne fra Silk Road-sagen førte til, at de amerikanske myndigheder begyndte at regulere bitcoin-aktiviteterne for at bekæmpe hvidvask af penge tjent gennem lyssky aktiviteter.
Michael Grønager, som på det tidspunkt arbejdede for bitcoin-børsen Kraken, blev interesseret i det projekt, og han stiftede i 2014 firmaet Chainalysis sammen med bitcoin-entusiasterne Jan Møller og Jonathan Levin. Chainalysis tilbyder produkter som Reactor, der kan bruges til at efterforske, hvem der står bag bitcoin-transaktioner, og KYT (Know Your Transaction), der kan identificere mistænkelige handler. Chainalysis analyserer bitcoin-transaktioner ved hjælp af de informationer, som er offentligt tilgængelige på den underliggende blockchain.
Transparent anonymitet
Kort efter firmaet var stiftet, blev Chainalysis involveret i at efterforske kriminalitet i bitcoin-verdenen. Verdens største bitcoin-børs var på det tidspunkt Mt. Gox, som i februar 2014 opdagede, at den gennem et stykke tid havde været udsat for et virtuelt bankrøveri. 850.000 bitcoins til en værdi af 473 millioner dollars var blevet fjernet fra Mt. Gox. Senere blev de 200.000 bitcoins fundet igen.
Efterfølgende fik firmaet en række kunder i form af FBI, Europol, de amerikanske skattemyndigheder og andre med interesse i at afdække, hvem der udveksler værdioverførsler via bitcoin.
– Vi ser på oplysninger om transaktioner via eksempelvis blockchain.info. Det hele er transparent, men vi kan ikke umiddelbart vide, hvem der ejer de forskellige transaktioner, siger Michael Grønager og uddyber:
– Vi kan ikke sige, hvem der ejer nogle bestemte bitcoins, men hvis vi kigger nærmere på dem, så kan vi finde ud af, at de blev købt på den her børs. Børsen ved så, hvem der har købt dem. Børsen har måske en IP-adresse på kontoindehaveren, eller vi finder noget på et forum om personen, fordi han har sagt noget om, at han køber eller sælger. Vi kan også se, om de bitcoins er blevet sendt videre på Darknet-markedet eller til en mistænkelig organisation.
Michael Grønager vurderer, at Chainalysis kan identificere afsender eller modtager af omkring 80 procent af al værdi, der flyttes rundt på bitcoins blockchain. Ud fra den slags oplysninger og efterfølgende analyse kan Chainalysis' værktøjer identificere mistænkelige transaktioner.
– Vi kan finde ud af, hvilke forskellige adresser der hører til samme person, børs eller organisation. Nogle gange kan vi sætte et navn på eller finde ud af, hvem der er handlet med. Ud fra det kan vi vurdere risikoen ved transaktionen, siger han.
Chainalysis' største kunder er regeringer og politi, men kryptovaluta-børser, der ønsker at indordne sig under den finansielle regulering af kryptovalutaer, bliver formentlig den største kundegruppe fremover, forudsiger Michael Grønager.
Radikal pragmatiker
Chainalysis' tilgang til kryptovalutaer adskiller sig fra de såkaldte krypto-anarkisters, som ser kryptovalutaer som en mulighed for helt at erstatte banker og andre finansielle institutioner.
– Vi er ikke krypto-anarkister. Vi tror på, at det bliver fremtiden, men på en meget mere spiselig måde, end hvad krypto-anarkisterne siger. Vi plejer at kalde os selv radikale pragmatikere. Vi tror på, at teknologien bliver en stor del af betalinger og rigtig mange andre ting, men vi tror også på, at de institutioner og regeringer, vi har i verden i dag, tjener et formål med at sikre stabilitet og beskytte os mod kriminalitet og misbrug af betalingsnetværk, siger Michael Grønager.
De seneste par år har det været bitcoin-kursens himmelflugt, som har skabt overskrifter og tiltrukket risikovillige investorer, men traditionelle banker synes at være tilbageholdende med at engagere sig i kryptovalutaer. Det har været småt med offentlige udmeldinger fra banker om støtte til bitcoin, men ifølge Michael Grønager er bankerne i gang, og der er store værdier på spil. Bitcoins samlede værdi ligger på cirka 121 milliarder dollar, mens den næststørste kryptovaluta, ether, ligger på omkring 41 milliarder dollar.
– Alle de større banker i verden er begyndt at se på, hvordan de kan opbevare og handle kryptovalutaer. De lugter indtægtsmuligheder, og de er i gang med at lave løsninger. De første, der får adgang til nye produkter, er folk med mange penge. Det er for folk med en anden risikotolerance end almindelige folk, men den offentlige historie er en anden. Bankerne melder det ikke ud, da de ellers får en lang kø af journalister og nervøse regulatorer, der ikke ved, hvad der foregår, siger Michael Grønager.
Barclays er en af de få banker, som allerede i 2016 meddelte, at den var i gang med kryptovalutaer. Det skete blandt andet i samarbejde med Chainalysis, fortæller Michael Grønager. En af de største broker-dealers i krypto-verdenen er Circle Internet Financials, som fik bankkonto hos Barclays.
– Barclays og Circle bruger vores procedurer og værktøjer til compliance, og Barclays er bankforbindelsen for verdens største bitcoin-børs, Coinbase, siger Michael Grønager.
En håndfuld andre banker anvender også Chainalysis' værktøjer, men når det gælder nordiske banker, er samarbejdet aldrig kommet ud over konceptstadiet.